まずは開幕時の布陣。永田、千代反田、坂本がスタメンに名を連ね一気にディフェンス陣がグレードアップ。前年途中加入の内田も含めると2006年のディフェンス陣が一人もいない。中盤は寺川、シルビーニョ、慎吾、深井。そして2トップは貴章とエジミウソン。この時点でわかるとおり、今シーズンは「昨年崩壊したディフェンスを立て直すシーズン」としてスタートしたといえるだろう。そしてその狙い通り、千代反田、永田という本職のセンターバックがもたらす安定感は今シーズンのアルビレックスの躍進の原動力となっていった。特に印象的だったのはホームのガンバ戦と川崎戦。2戦とも強烈なオフェンス能力を持つ相手だったが、この二人のセンターバックは勇敢に戦い、殆どの1対１で競り勝つ事に成功した。ガンバ戦では千代反田がアシストしている事を考えても前半戦の躍進はこの2人が支えたといっても過言ではないだろう。

サッカーには「チームはディフェンスから作る」という言葉があるが、今年のチームに昨年以上の安定感が合ったのは永田の後釜的にポジションを取った千葉を含め1対1に強い選手がスタメンに多くいた事が原因だろう。特にジェフの巻、川崎の我那覇、チョン、神戸の近藤ら体を張るタイプのFWにはめっぽう強かった。

逆にオフェンスの切り札的存在であった深井は残念ながらチームにフィットするには至らなかった。それどころか長年新潟の花として文字通り突っ走ってきた鈴木慎吾もまさかのレンタル移籍で離脱。マルシオの相方として深井、慎吾、坂本、松下、河原とテストされたが結局終わってみれば例年同様「困った時の寺川能人」ということでラストピースともいえる左ハーフのポジションはこの男が勝ち取る事になった。

もう一つあげるとするならばアクシデントのリカバリーに成功した事も大きい。序盤のシルビーニョの離脱。チームが固まってからの永田の離脱と今年はチームの軸となる選手が離脱した年だった。仮に昨年シルビーニョが離脱していたら最悪降格していた可能性もあるチームだったと思う。それが今年は6位。過去最高の順位なのだ。これも鈴木監督の手腕といえるかもしれないが、結果的に少数精鋭となった今シーズン、寺川、千葉という複数ポジションをこなせる選手が居なかったらと思うとぞっとする。

戦力に劣るチームの場合、通常はセンターバックが一人余る形をとってゲームを進める。（プラスワンの原則）だが、鈴木監督のサッカーでは基本的にセンターバックは相手のセンターフォワードと真っ向勝負するシーンが多い。能力の高いセンターバックがいるからこそ出来るサッカーだが、この勝負で勝つ事が出来れば逆に新潟は中盤で一人余る事が出来るようになる。中盤が命の鈴木サッカーにおいて、センターバックが勝てるか勝てないかというのはゲームの流れに直結する事になる。千葉戦、アウェイの横浜マリノス戦、川崎戦、FC東京戦などゲーム内容が素晴らしい試合は必ず千代反田と永田（千葉）が相手のフォワードを完膚なきまでに叩き潰した試合だったはずだ。それだけに、僕は今シーズンのMVPは千代反田に捧げたい。サイドバックが攻撃に絡み、マルシオが相手をきりきり舞いにし、勲とシルビーニョのサイドチェンジが炸裂する原因は彼らの能力の高さもさることながら、千代反田がFWとの勝負に勝ってきたからなのだ。

それにしてもはまった時の今年のサッカーは本当に美しかった。Jリーグのチームを見ていて気づく事は能力の高い両サイドバックが機能しているチームが案外少ないという事。パッと思い出そうとしてもガンバ大阪、鹿島がトップクラスになるのだが、後はちょっと思いつかない。そういう意味で新潟の内田、坂本（松尾）というサイドバックは非常にゲームによく絡む良いサイドバックだと思う。新潟が一時期3位まで上り詰め、6位という過去最高順位でフィニッシュ出来たのはこの両サイドバック、特に内田の活躍は非常に大きい。マルシオ、貴章、エジミウソンばかりが注目されがちだが、遅咲きの仕事人内田潤のサポートが無かったらこの3人もこんなに活躍は出来なかったはずだ。

千代反田、マルシオ、エジミウソン、内田の活躍が目立ったシーズンだったが影のMVPとして本間勲にも注目すべきだろう。シルビーニョ、寺川、千葉、坂本と全くタイプの異なる選手達とコンビを組める能力はスペシャリストであり、ポリバレントでもある証拠。

守備、攻撃と自在のポジショニングができるようになった。もちろん生粋のアタッカー、ゴーラーではないから決定的な仕事ができるわけじゃないけど、それでも絶対に必要なピース。

しかも地味に3回骨折をしながらもフルシーズンを戦い抜いたというんだから凄いの一言。2000年に入ってきたゴールデンルーキーはその後反町に干され、そのまま沈むかと思いきやここ3,4年で目覚しい成長を遂げている。ゴールこそ今シーズンも地味だったが（苦笑）チームに対する貢献度はトップクラスだったと思う。逆に地元出身の選手がこれだけの活躍をしても何もフィーバーが起こらないという事が「地元選手伝説」の嘘を証明していると思う。

もっと盛り上がってください、地元の皆さん（笑）
  来年はオールスターに出しましょう。


　ちなみに表題の「もっと評価されるべき」はMVPサポーター投票で千代、マルシオに大差をつけられた状況を見ての梅山の一言。「俺なら勲を選ぶね。」と言いいながら、（口には出してなかったけど）「やっぱりサポーターはサポーターだなぁ。。。」といいたそうな顔していたように見えた。（僕の主観ですよあくまでも）
　貴章もそうだけど、この手の功労者をきちんと評価できるサポーターで有りたいものです。

　来年も頑張れ、勲。

エジミウソン、シルビーニョという二人の中心選手が新潟を後にした。またシーズン中に永田も大怪我をおっており、全てのポジションに補強が必要な状況である事は確かだ。複数の高卒ルーキーが加入する事も決定しているが、高卒ルーキーが楽にスタメンを取れるほど今のJ1というリーグは甘くない。鹿島の内田、広島の柏木クラスの「規格外」の選手でようやくスタメンが取れるというのが今のJリーグのレベルだ。そういう意味では新外人としてこのほど発表されたアレッサンドロのほかにも即戦力のメンバーが必要不可欠な状況にある。しかも新潟というクラブの特性を考えると、上手い、安い、速いというどこぞの牛丼屋のような選手が求められる。

　今シーズン終盤、実は新潟は「エジミウソン以外得点できない病」という深刻な病にかかっていた。ボールを美しく散らす事はできるのだが、最後のプレーのミスや相手の研究により得点パターンは激しく制限されてしまっているのが現状だ。ミドルシュートやセットプレーなど、後半殆ど成功しなかったプレーは再度練り直していく必要があるはずだ。春のキャンプを経て、さらにパワーアップした新チームに期待したい。